Сортировка — выбор компонентов из смешанных (не сортированных) уже образованных в результате сбора отходов. Разделение и/или смешение отходов согласно определённым критериям на качественно различающиеся составляющие. Сортировка отходов осуществляется на специализированных предприятиях, комплексах сортировки, сортировочных цехах, сортировочных линиях. Подавляющее большинство сортировочных линий в мире являются ручными. Но также существуют и автоматизированные, на которых металлы отделяются магнитом, самая мелкая фракция отсеивается механически, мусор продувается в баллистическом сепараторе и разделяется на легкий и тяжелый. После этого оптическая система сортирует пластики по сортам и/или цвету. На высокоавтоматизированных линиях люди-операторы работают только на первом этапе сортировки, а именно отслеживают крупные или опасные для оборудования предметы (газовые баллоны и т. п.). В России есть закон, запрещающий захоронение некоторых полезных материалов, которые могут быть переработаны во вторичные компоненты. Однако запрет не действует, если, полезные материалы содержатся в составе твердых коммунальных отходов (ТКО). Для правильной переработки необходимо, чтобы полезные отходы раздельно доезжали до сортировок и не смешивались в общей массе мусора.